Article paru François Louveau (Haption)
“Le CEA offre une vraie puissance de feu en R&D”
François Louveau a créé la société Haption en 2001. Spécialité : les interfaces à retour de force destinéEs aux bureaux d'études utilisant la réalité virtuelle.
Comment s'assurer, dans l'industrie automobile, que l'opérateur chargé de l'assemblage des équipements des portières pourra aisément mettre en place le moteur de vitre électrique ?
Il y a quelques années, on fabriquait une maquette de la portière et on testait le processus en grandeur nature. Aujourd'hui, les bureaux d'études recourent massivement à la réalité virtuelle (RV) pour réaliser ce type de tests. Et notamment aux interfaces à retour d'effort, spécialité de la société Haption. “Ce sont des périphériques informatiques qui permettent à un utilisateur d'interagir avec un objet virtuel par l'intermédiaire du toucher, on parle aussi d'interface haptique”, résume François Louveau, le président d'Haption. Ce périphérique est composé d'une structure articulée équipée de capteurs et de moteurs reliés à une électronique embarquée. Quand l'opérateur le manipule, il produit simultanément un mouvement dans l'espace virtuel généré par un logiciel 3D. Lorsque sa “main virtuelle” rencontre un objet numérique, un courant électrique est envoyé aux moteurs, lesquels simulent un contact réel.
Les applications de ce procédé dans l'industrie concernent principalement les constructeurs automobiles et aéronautiques, qui l'utilisent avec des maquettes numériques 3D pour la revue de projets et la simulation d'opérations de montage/démontage et de maintenance. Pour ces industriels, les gains en termes d'économies sont multiples : réduction du nombre d'essais sur prototypes réels, des délais de conception, des propagations d'erreurs...
D'autres applications apparaissent, notamment dans le domaine médical. Côté partenarial, les liens entre Haption et le CEA sont permanents. François Louveau a travaillé pendant une dizaine d'années comme chef de projet au LIST. En 2001, il a décidé d'exploiter une licence du CEA concernant les bras à retour de force. “Nous avons bénéficié des résultats du projet Perf-RV lancé par les ministères de la Recherche et de l'Industrie sur les bureaux d'étude du futur, raconte-t-il. Ce programme rassemblait des laboratoires de recherches et des industriels. Cela nous a permis de bien cerner les besoins et les contraintes de ces derniers.” La start-up a d'abord été incubée au LIST et, après avoir procédé à une augmentation de capital en 2005, elle s'est installée dans la technopole Laval-Mayenne.
Haption, qui propose aujourd'hui une gamme de bras à retour de force baptisée Virtuose et plusieurs logiciels de RV, est présente en Europe, en Asie et aux Etats-Unis. Son partenariat avec le CEA est toujours dynamique au travers de projets tels que Rivage, financé par Renault, PSA et Dassault Aviation, qui vise à intégrer les outils haptiques et de RV aux logiciels de CAO. Une nouvelle génération de robots est également en cours de développement. Conçus pour assister l'humain dans des tâches pénibles, ceux-ci seront de véritables auxiliaires de vie ou de travail.
