Article paru en novembre 2004La TRACTechnologie ouvre la voie à l'impression en 3D
Bientôt, votre imprimante à jet d'encre pourrait vous apporter plus que l'impression de textes ou d'illustrations. Grâce à la TRACTechnologie, développée par une équipe du CEA/Le Ripault, ces équipements de bureautique intégreront en effet des fonctions de découpe du papier au laser. L'innovation, dont le principe vient d'être validé sur un prototype expérimental, devrait intéresser un large public allant des professionnels du graphisme aux particuliers.
Cartes de visite, badges de congressistes, pochettes de CD, photos Voici quelques exemples de documents qui pourraient bien un jour être entièrement réalisés à l'aide d'une simple imprimante de bureau ! La TRACTechnologie, mise au point par une équipe de chercheurs du CEA du Ripault, intègre en effet la fonction de découpe du papier à une imprimante à jet d'encre classique.
La clef de l'innovation réside dans l'utilisation d'un petit faisceau laser produit par une diode, comparable à celles que l'on trouve dans les lecteurs de CD mais plus puissante. Très peu encombrante, elle est environ cent fois moins coûteuse que les lasers à gaz traditionnellement utilisés dans l'industrie pour couper le papier. "Le composant revient aujourd'hui à 30 euros environ, et son prix, qui a diminué de moitié entre 2002 et 2003, devrait encore baisser !" indique Olivier Acher, qui a dirigé les travaux.
Avant de concrétiser leur projet, les scientifiques du CEA ont dû résoudre un problème de taille. Les diodes laser couramment utilisées ont en effet la particularité d'émettre dans le proche infrarouge : leur rayonnement n'est pas absorbé par le papier blanc et il est impossible de les utiliser seules pour la découpe La solution est venue d'une encre invisible, mise au point spécialement pour pénétrer profondément au c?ur du papier et absorber le rayonnement de la diode. ?Les lignes de découpe sont imprimées par technologie jet d'encre, en même temps que le texte et les images, explique Olivier Acher. Le découpage proprement dit est ensuite assuré par le passage du faisceau laser."
Ce concept "d'im-pri-mante-découpeuse", primé au concours d'idées du CEA en 2002 et protégé par un brevet mondial, a été validé sur un prototype en 2003. Ce dernier a montré qu'il est possible d'obtenir des vitesses de découpe de 2 mètres par minute à l'aide d'une diode laser d'un watt. Avec l'arrivée récente sur le marché de diodes de 5 W, cette vitesse de découpe pourra encore être multipliée par cinq. Mieux, il est également possible de réaliser des motifs détachables ou des lignes de pliage facile en réalisant une découpe incomplète : il suffit pour cela d'augmenter la vitesse de balayage du laser.
Les conclusions de l'étude réalisée par le Bureau d'Etudes Marketing du CEA sont fort encourageantes : bien des professionnels devraient s'emparer de cette technologie dès sa commercialisation. C'est notamment le cas des concepteurs et créateurs d'imprimés ainsi que des professionnels du graphisme : avec l'imprimante-découpeuse, ils disposeront d'un moyen souple et rapide pour réaliser eux-mêmes leurs modèles et petites séries.
L'invention devrait également faire fureur en bureautique professionnelle et auprès du grand public, pour qui la TRACTechnologie représentera une alternative économique à l'achat de consommables préformatés comme les étiquettes de publipostage, les documents à fenêtres ou onglets, les feuilles perforées pour le rangement en classeur, etc. Autre application très prometteuse : la photographie. Avec l'explosion du numérique, bon nombre de particuliers impriment leurs clichés chez eux. L'imprimante-découpeuse leur permettra de laisser libre cours à leur imagination et de tirer directement leurs photos au format de n'importe quel cadre, ou encore de détourer les personnages pour un effet 3D original
Mais un peu de patience : la TRACTechnologie, dont la faisabilité a été clairement démontrée, doit maintenant être industrialisée. "Nous sommes à la recherche d'acquéreurs pour poursuivre le développement de cette technologie, et l'intégrer à leurs produits," précise Olivier Acher. A bon entendeur
